オーク樽での熟成が、蒸留所の特性をおびたニュースピリッツに、複雑な層となったフレーバー、アロマ、色およびテクスチャを追加します。オーク樽がマスター・ディスティラーの最も強力なツールとなる所以です。

樽作りは、高度な技術が必要な伝統的な芸術です。樽製造者は、異なるタイプのオークを使用し、蒸留業者向けに様々なサイズの樽を作ります。マスター・ディスティラー、例えば、ザ・グレンリベットのアラン・ウィンチェスターは、どの樽を、どれだけの期間使えばいいかを選択して、バランスのとれた、素晴らしいシングルモルトを造り上げます。

私たちのウイスキーの60〜80％のリッチなフレーバーはオーク樽から得られ、私たちの最もポピュラーなシングルモルトにアロマを作り、長いフィニッシュの余韻を残すために、樽製造業者は欠くことのできない役割を果たしています。

アラン・ウィンチェスター,ザ・グレンリベット蒸留所マスターディスティラー

オークに関するすべて

樽はすべてオークで作られます。良いマリアージュのように、オークがやらわかさと堅さの両方を備えているからです。ウイスキー用の樽に使用されるオークには主として2つのタイプがあります。伝統的なヨーロッピアン・オーク（ヨーロッパナラまたはフユナラ）とホワイト・アメリカン・オーク（アルバオーク）です。日本では、蒸留業者は、ミズナラオーク（モンゴリナラ）と呼ばれる日本のオークも使用しています。

ヨーロピアン・オークはヨーロッパ全域、そしてトルコやロシアでも生育します。ヨーロピアン・オークの樽は、スパイシーで木質のフレーバーを付加するとともに、木の中にある擬似タンニンである没食子酸から辛味を少し与えます。

アメリカン・ホワイト・オークは、米国東部とカナダの一部で生育します。この密度の高い木質がバニリンを含んでおり、これが、ウイスキーの中でバニラ風味に変わります。アルバが、スピリッツをまろやかにそして柔らかくします。

アルバがバニリンをスピリッツに与え、これによって、ウイスキーにクリーミーなココナッツ風味を加えます。

アラン・ウィンチェスター,ザ・グレンリベット蒸留所マスターディスティラー

しかし、あまりに良いものは、悪いものになり得ます。未使用のオークのタンニン、リグニン（木質素）、バニリンは、長期間のウイスキー熟成中にスピリッツを支配してしまうようになります。従って、蒸留業者、例えばここザ・グレンリベットにおいては、バーボンまたはシェリーのような他のスピリッツまたはワインの熟成に既に使われた樽を主として使用します。これは、フレーバーにも影響を与えます。例えば、バーボンに使用された樽は、ウイスキーを、キャラメルとバニラの風味のある、より甘くクリーミーなものにします。一方、以前にオロローソ・シェリーを熟成した樽は、深みのある、ナッツの風味があって黒く熟したフルーツのフレーバーを追加します。

内部のスピリッツに対するオークの影響は、時間と使用回数とともに減少しますので、樽に何回詰め替えられたかも、フレーバーに影響を与えます。

樽のサイズ

樽製造業者は、伝統的なサイズ、または蒸留業者やワイナリーからの仕様に基づいて樽を製造します。ウイスキー熟成用の最も一般的なサイズはバレル、つまり200リットルでバーボンの熟成に使用されます。ホグスヘッド、250リットルの新しく製造されたスピリッツを貯蔵します。バット、これは最大で500リットルで、以前にシェリーを熟成したことのあるものが多いです。

より小さい樽では、大きな樽よりも、木の表面は液体の大きな割合が接触します。これは、より小さい樽の方が熟成が早く行われることを意味します。

マスター・ディスティラーは、熟成工程を管理する時に樽のサイズに気を配ります。例えば、アラン・ウインチェスターは、ザ・グレンリベット・マスターディスティラーズリザーブを、バット、バレル、ホグスヘッドで熟成してフレーバーの完璧なバランスを作り上げます。

樽の製造

樽製造業者は、製材工場から樽板を作るのに正しいサイズに切断されたオークの厚板を調達します。樽板は小さい厚板で、つなぎ合わせて円形の樽を作るために複雑な曲線状の表面をしています。樽は通常32枚の厚板で作られ、両端を閉じるために更に15枚が使われます。樽製造業者は、火を使って厚板を曲げて正しい形にします。それから、厚板にかんなをかけて釘や接着剤を使わずにきっちりと組み合わせられるようにします。厚板は、金属の環帯とともに保管されます。ニスや塗料は使用しません。木の多孔性を保つためです。蒸留者は、熟成中にウイスキーが空気と相互作用させる必要があります。

すべては燃やすことから

樽製造業者は、樽の内部を焼いて、木材糖分をバニラとキャラメルのフレーバーに変えます。焼く度合いが多いほど、バニラ・フレーバーは強くなります。焼けた層からの炭素は、フィルターのような役割を果たして、硫黄分化合物のような様々な不純物を、スピリッツから取り除きます。

この時点で、樽は蒸留所に引き渡す準備ができています。ウイスキーの熟成は、樽製造業者の技術とマスター・ディスティラーのフレーバー生成に関する深い知識との結合によるものです。